形にするだけでは、終わらない。
お客様と現場をつなぐ鋳造技術

製品が量産に至るまでの道のりは、決して短くない。営業を通じてお客様から依頼を受け、内容をすり合わせたうえで、3Dプリンターなどを活用して試作品を製作する。試作品の評価をもとに修正を重ね、製品図面の承認を得た後は、工場の担当者と安全性や品質、生産効率を検討し、量産用の金型（製品の形をつくる型）を製作。最初に製作した製品を評価し、最終承認を得ると、量産へ進む。多くの案件では、立ち上げまでにおよそ3〜4年を要する。

大学でステンレスの熱処理を研究していたスガワラは、自動車に関わる仕事を志し、鋳造の道を選んだ。
一方、サトウは異なる素材の設計経験を生かし、エンジンや足回りなど、幅広い部品のものづくりに挑戦したいとIJTTへ入社した。「素材は違っても、金型から製品を取り出しやすくする工夫や、壊れにくい仕様を考える点は共通しています。以前の経験も、今の仕事に生きています」とサトウは話す。

それぞれ異なる分野で培った知識を生かしながら、新しい製品の立ち上げに向き合っている。

量産に向けた第一歩は、製品仕様について丁寧に認識を合わせることだ。そのためには、技術的な提案を分かりやすく伝える工夫も欠かせない。「現物の写真やシミュレーション結果を見せて、目で見て理解していただけるようにしています」と、サトウは語る。

現在、サトウが主に担当するのは、エンジンの排気ガスを集めるエキゾーストマニホールドだ。
品質を安定させるには高い技術力が求められるが、それでも、難しい目標だからこそ、挑みがいを感じているという。

お客様から期待されているのは、新規製品の立ち上げだけではない。量産を開始した後の製品にも同じように期待が寄せられていると、スガワラは語る。

「困ったときに頼れる鋳造会社として、期待されていると感じます。ただ図面を形にするだけでなく、問題を解決する提案や対応が求められています」

もちろん、実際に製品をつくる現場の視点も欠かせない。お客様と合意した仕様を、量産ラインで実際につくれる形にする段階にも難しさがある。

スガワラが印象深く覚えているのは、製作した金型が重く、作業負担が大きいと現場から相談を受けた案件だ。何度も工場へ足を運び、作業者の動きを見ながら、話し合いと試行を繰り返した。重量を減らすだけでなく、持つときに手をかけるくぼみを設けるなど、仕様を見直して作業をしやすくした。

鋳造は、季節による環境の変化にも左右される。夏は湿気で生砂（砂型を作るための砂）が水分を含みやすく、冬は溶けた鉄を運ぶ間に温度が下がる。こうした変化が、製品の品質に影響することもある。設計だけですべてを解決することは難しく、製造現場の条件管理や経験が欠かせない。

こうした難しさに向き合ううえで、サトウは原理原則に立ち返ることを大切にしている。
「完成したものをよく見て、なぜその結果になったのかを考えます。現場にも足を運び、状況や作業者の動きを確認しながら、実現できる改善策を探しています」

課題を乗り越える力は、部署を越えた連携からも生まれる。思うような成果が得られず、納入期日に間に合わない可能性があったときのことだ。サトウが関係部署に協力を求めると、前向きな返事が返ってきた。

「事情を説明したら、『言ってくれればやるよ』と快く引き受けてもらえました」

製造部門が鋳造から納入までのスケジュールを前倒しで調整し、製品は無事、期日どおりに届いた。

自分が考えた金型から製品が生まれ、現場と対話し、仲間の知恵を借りながら評価で狙い通りの結果が出る。その瞬間は、サトウにとって大きな喜びだ。スガワラも、自分が担当した部品を搭載するトラックを街で見かけると、仕事の意味を実感するという。

「普段は外から見えない部品ですが、トラックを通して社会のインフラを支えています。その一部に関われていることがうれしいです」

鋳造技術の現場で経験を重ねた二人はそれぞれ、次の挑戦を見据えている。

スガワラは、紙で回覧・押印していた承認業務のアプリ化にも取り組んでいる。入力後のメール送信や承認の流れを自動化し、進み具合を確認しやすくすることで、作業の手間を省き、書類を紛失するリスクも減らしている。

「将来は、自分で課題を見つけ、アプリや生成AIを活用した仕組みを設計・実装できるようになりたいです」

サトウが目指すのは、金型や不良対策などの知識を着実に身につけ、鋳造のスペシャリストになることだ。
軽量化や強度など、お客様が本当に必要とする機能を深く理解し、期待を上回る提案につなげたいと考えている。二人はそれぞれのアプローチで、新しい技術と現場の知恵を生かす未来を描いている。

これから鋳造に携わる人へ、スガワラはこう語る。

「解析の精度が高くなっても、あくまでシミュレーションです。工場で実際の挙動を見て、現場と対話しなければ得られない答えもあります。デジタルを使いこなしながら、現場にも寄り添ってほしいです」

サトウが伝えたいのは、疑問をそのままにしない姿勢である。

「なぜこの工程なのか、なぜこの方法でできるのか。原理原則を理解することが、いつもと違う状況への対応につながります。エンジニアは常に挑戦者です。向上心を持ち、『なぜ』を問い続けてほしいです」

技術を学び、人の声を聞き、実物から答えを探す。その積み重ねが、お客様の期待に応える力となり、IJTTの次のものづくりを支えていく。